水下航行器在人类利用和开发海洋的过程中发挥了至关重要的作用，无论是在军事上还是在国民经济领域都有着广泛的应用。尤其在军事领域，它可以执行战场监视、隐蔽打击、战略威慑等多种任务，具有重要的战略意义。
      导航定位技术是水下航行器工程实际应用中的一项关键技术，在远洋水下军事任务中，对保障作战效能和航行安全至关重要。由于水下信息传输的局限性及部分水下任务的隐蔽性，很多情况下高精度的GPS信号无法直接使用。因此非卫星水下导航定位技术成为多年来的研究热点，目前常用的方法有：惯性导航、地形匹配、航位推算、地球物理导航、声学导航及组合导航等多种方式。        惯性导航技术是一种自主式的导航系统，可以在不与外界通信的条件下，在全天候、全球范围内和任何介质环境里自主地、隐蔽地进行连续的三维定位和定向。1958年美国“鹦鹉螺”号核潜艇装备N6A型惯性导航系统，水下连续航行21天成功穿越北极，航程8146海里，定位误差仅为20海里，充分体现了惯性导航系统在水下航行器导航应用中的巨大优势：自主性、隐蔽性、信息的完备性。
       惯导系统的缺点是存在随时间积累的位置误差，长时间航行需要参考信息的校正，而由于水下特殊环境限制了电磁波及光波的传播，如果使用水面上层空间的无线电导航、卫星导航、天文导航等技术就不得不浮出水面，造成动力损失，对隐蔽性作业也有影响。
       目前水下惯性导航系统发展趋势是发展三维全监控惯性平台系统和静电陀螺监控系统；发展中、低精度惯性系统，扩大导航级惯性系统的应用范围；发展新型惯性器件，研究高精度误差仿真模型及误差补偿技术补偿器件误差，提高器件输出精度；发展包括系统数字化、集成化、通电快速热稳定及动态快速对准等惯性系统关键技术，研究水下惯性测试与试验技术；开展水下辅助惯性导航技术研究。        地形匹配导航的原理是利用测深仪、声呐等水下地形探测设备，提取水下航行器下方地形特征值，把该特征值与事先存储在计算机里已知的高分辨率的地形图进行匹配，从而确定位置信息。与惯性导航系统一样，具有自主性强、隐蔽性好的优点，基于已知水下地形信息，可以获得不亚于GPS的导航精度。
       水下地形匹配导航的缺点在于必须事先勘测活动海域水下地形并记录下来，定位精度受限于先验地形图的精度；测量海底轮廓需要使用主动声呐，不利于隐蔽性要求。因此水下地形匹配导航多用于辅助其他导航方式。
       地磁匹配导航与地形匹配导航类似，也需要先验水下地磁场信息图，由于地球磁场与地理坐标系之间存在客观、规律的联系，因此利用地磁传感器感测地磁方向与强度可以得到方位、姿态等信息。        重力场导航是一种新型无源导航技术，其前提是有相当精度的重力分布图，其原理与地磁导航原理一样，都是利用实测数据对比先验基准数据的导航方法。重力导航系统有三个要素：导航用重力仪、导航用重力图和重力匹配定位算法。
       重力场导航技术在水下航行器中经常用于辅助惯性导航或其他导航手段，包括实时估算垂线偏差，用以减少惯性导航系统误差；匹配重力图位置坐标，为惯导系统提供位置修正等。1998年至1999年间，美国洛克希德·马丁公司开发研制了通用重力模块，在静电陀螺惯性导航系统水下航行器上进行演示试验，取得了较好的效果，目前已经成为美国海军下一代精确导航的一个研究方向。近几年来，国内一些单位如哈尔滨工程大学、中船重工707所、东南大学等也已经开展重力场导航方面的工作。         航位推算是水下航行器常用的一种导航方法，利用多普勒计程仪或相关速度计加上罗经，给定初始位置坐标后根据航行时间以及航向，推算下一时刻坐标位置，原理与惯性导航系统类似，但相比惯导系统体积小、成本低。航位推算系统的缺点是存在随时间累积的误差，没有GPS修正的情况下导航精度较差；容易受环境噪声影响，多普勒计程仪需要向外发射声波信号，隐蔽性较差。